Considérons cette liste de phénomènes « mystérieux » : le pendule magique, la radiesthésie, le mouvement des tables pendant les séances spirite, le ouija de table, la lecture de la pensée, la voyance pure les chevaux et les chiens qui savent lire, parler et compter.
En plus du mystère, ces phénomènes ont une autre chose en commun : leur cause, qui consiste en de petits mouvements musculaires involontaires et inconscients, tombant souvent mais pas toujours dans la catégorie des actions dites idéomotrices. La relation entre la cause et le phénomène est parfois assez directe, comme dans le cas du pendule magique, mais parfois elle est cachée, comme dans le cas (de certains) des animaux sages.
Cela a été compris, pour la plupart, déjà au cours du XIXe siècle. L’histoire commence avec Chevreul et se poursuit avec Carpenter, Faraday, Beard et d’autres. Passons en revue les principales étapes, sans prétendre à l’exhaustivité.
En 1812, le grand chimiste français Michel-Eugène Chevreul (1786-1889) fait des expériences sur le pendule magique qu’il décrit ensuite en 1833 dans une lettre ouverte à André Ampère (Chevreul 1833). Le pendule magique, ou pendule, se compose d’un corps solide attaché à un fil dont l’extrémité libre est maintenue entre les doigts. Le pendule est maintenu suspendu, par exemple, au-dessus d’un objet, d’une substance ou d’une carte. Même si vous essayez de le garder immobile, à un certain point, il commence à bouger. Des influences de différentes natures sont tirées du type de mouvement, par exemple sur la nature de l’objet ci-dessous. Comme dans beaucoup d’autres cas concernant le Mystère, des explications surnaturelles sont parfois données sur le comportement du pendule (il est déplacé par les esprits) et parfois des explications naturelles mais pseudoscientifiques sont données (par exemple il est déplacé par la force odique).
Chevreul s’intéressait au sujet parce que certains de ses collègues utilisaient le pendule pour l’analyse de produits chimiques, exploitant sa propriété supposée de se déplacer différemment selon la substance sur laquelle il était suspendu : par exemple, on disait que le phosphore lui donnait un mouvement rotatif de droite à gauche et le zinc de gauche à droite.
Chevreul a commencé à faire ses propres expériences. Il tenait le pendule suspendu au-dessus de diverses substances et s’aperçut qu’il bougeait réellement sans, du moins apparemment, le déplacer lui-même. Il a ensuite essayé d’interposer entre la substance et le pendule des corps, comme une feuille de verre, et a vu que le pendule s’arrêtait de bouger, pour reprendre son balancement lorsque le corps intermédiaire était retiré. Tout semblait prouver que le mouvement était causé par une relation entre le pendule et la substance sous-jacente, une relation que la plaque de verre a interrompue, provoquant l’arrêt du mouvement.
Mais Chevreul n’était pas encore convaincu. Il a commencé à expérimenter avec un support en bois pour tenter de contrôler les mouvements de son bras et de sa main. Il a d’abord posé tout son bras sur le support, puis il a déplacé progressivement le support vers l’avant, vers ses doigts ; il a remarqué que le mouvement du pendule s’affaiblissait de plus en plus, jusqu’à ce qu’il s’arrête lorsque Chevreul a posé ses doigts sur le support. Il semblait donc que c’était lui qui déplaçait le pendule, sans s’en rendre compte. Mais il n’en reste pas moins qu’un corps intermédiaire interrompt le mouvement. Ne se faisant pas confiance, contrairement à beaucoup qui, au fil du temps, ont été et continuent d’être avalés par leurs propres mouvements inconscients, il a les yeux bandés. Incroyablement, le mouvement cessa presque complètement, et surtout il devint complètement indépendant de la présence de la plaque. Chevreul a conclu qu’il s’attendait à ce que le pendule bouge pour faire bouger ses doigts et donc le pendule. L’observation du mouvement du pendule a donc encore augmenté le mouvement lui-même. Ce dernier point a été confirmé un siècle et demi plus tard par Easton et Shor (1975) : le pendule bouge beaucoup plus quand il est visible ; de plus, ses oscillations augmentent même quand on observe un autre stimulus visuel en mouvement, ainsi que quand on entend un son qui semble bouger dans l’espace, ou un son qui monte et baisse en fréquence.
Après en être arrivé à cette explication, Chevreul n’était plus en mesure de produire les phénomènes qu’il avait initialement observés. Il a également proposé que son explication soit étendue aux mouvements de la canne du sourcier.
Depuis lors, le pendule magique a souvent été appelé le « pendule de Chevreul » par les médecins et les psychologues, qui l’ont utilisé pour évaluer le degré de suggestibilité d’une personne : on croit qu’une personne est d’autant plus suggestible que les oscillations du pendule qu’elle essaie de maintenir immobile sont grandes.
Chevreul a été le premier à comprendre qu’il n’y a qu’une seule méthode pour exclure avec certitude que certains phénomènes sont dus à leurs mouvements involontaires et inconscients : se mettre dans la position de ne pas pouvoir avoir d’attentes quant au résultat. Plus tard, certains se sont souvenus de cette leçon, mais beaucoup d’autres l’ont oubliée ou ne l’ont pas comprise.
Vers 1850, un certain M. Rutter suscita l’intérêt du monde scientifique avec une forme améliorée de pendule, appelée « magnétomètre », dans laquelle une boule était suspendue à une structure métallique qui devait être fixée. Lorsqu’un doigt est mis en contact avec la structure métallique, le ballon bouge et le phénomène est attribué à « l’électricité humaine ». La direction et l’ampleur du mouvement variaient, entre autres, selon la substance qui se trouvait dans la main et sous le ballon. Même parmi ceux qui croyaient ce que Chevreul avait dit, il y en avait qui se laissaient convaincre, car la structure métallique semblait offrir des garanties de stabilité beaucoup plus grandes que le pendule magique. Parmi les disciples de Rutter se trouvait un médecin homéopathe, le Dr Madden. Il tenait dans sa main des globules contenant ses remèdes et interrogeait le magnétomètre, obtenant à chaque fois des oscillations qui correspondaient parfaitement à ses attentes. Mais Madden, manifestement conscient de la leçon de Chevreul, pensa sagement à refaire toutes les preuves sans savoir quelle substance il tenait dans sa main, demandant à une autre personne de remettre un globule dont il ignorait le contenu. A partir de ce moment, toute correspondance entre le contenu du globule et la nature des oscillations a cessé. Le Dr Madden était donc convaincu que » le système qu’il avait construit n’avait pas de meilleure base que sa propre anticipation de ce que devrait être le résultat » (The Quarterly Review 1853). De toute évidence, c’est lui qui a déplacé le magnétomètre lui-même, ce qui n’était pas aussi stable qu’on le pensait.
